बीएमआई फॉर्मूला शरीर के वज़न (किलोग्राम में) को लंबाई (मीटर में) के वर्ग से भाग देता है। इंपीरियल इनपुट (पाउंड, इंच) के लिए, फॉर्मूला उसी संख्यात्मक स्केल को बनाए रखने के लिए 703 से गुणा करता है। परिणाम WHO के वैश्विक फ्रेमवर्क के तहत चार मानक श्रेणियों में से एक में आता है: कम वज़न (18.5 से कम), सामान्य (18.5-24.9), अधिक वज़न (25-29.9), मोटापा (30+)। एशियन-इंडियन फ्रेमवर्क इन्हें 2 अंक नीचे खिसकाता है: 23+ पर अधिक वज़न, 25+ पर मोटापा - जो यह दर्शाता है कि दक्षिण एशियाई आबादी कम शरीर वज़न पर भी अधिक रोग जोखिम वहन करती है।
बीएमआई शरीर की संरचना का माप नहीं है। यह मांसपेशी, वसा, हड्डी या पानी के बीच अंतर नहीं कर सकता - यह केवल लंबाई-के-सापेक्ष-वज़न का अनुपात है। 1.75 मीटर लंबा, 80 किग्रा का मस्कुलर एथलीट उसी बीएमआई (26.1) का होता है जितना 1.75 मीटर लंबा, 80 किग्रा का निष्क्रिय ऑफिस कर्मचारी, भले ही उनकी शरीर संरचनाएं बेहद अलग हों। 20-65 वर्ष के अधिकांश गैर-एथलीट वयस्कों के लिए, बीएमआई शरीर की वसा प्रतिशत से अच्छी तरह संबंधित होता है। प्रतिस्पर्धी एथलीटों, बॉडीबिल्डरों, बुज़ुर्गों (सार्कोपीनिया के साथ), और गर्भवती महिलाओं के लिए, बीएमआई अविश्वसनीय है - इसके बजाय शरीर वसा प्रतिशत, कमर की परिधि, या DEXA स्कैन का उपयोग करें।
बीएमआई से परे, दो संबंधित माप महत्वपूर्ण संदर्भ जोड़ते हैं: कमर की परिधि और कमर-से-कूल्हे का अनुपात। WHO दक्षिण एशिया में पुरुषों के लिए 90 सेमी से कम और महिलाओं के लिए 80 सेमी से कम कमर की परिधि की सलाह देता है। इंडियन डायबिटीज़ फेडरेशन 90 सेमी (पुरुष) या 80 सेमी (महिला) से अधिक कमर को मेटाबॉलिक सिंड्रोम का एक प्रमुख मानदंड मानता है। उच्च कमर परिधि वाले सामान्य-बीएमआई व्यक्ति भी ऊंचा कार्डियो-मेटाबॉलिक जोखिम वहन करते हैं - शहरी भारतीयों में सामान्य तथाकथित 'स्किनी फैट' फेनोटाइप।